El periplo de Piteas y los osos

Alrededor del año 330 a. C., Piteas, un comerciante griego casi anónimo, emprendió un asombroso viaje, más allá de los límites conocidos del Mediterráneo, hacia lugares que solo existían en las leyendas. A su regreso escribió su relato: “Sobre el océano”, Πέρι του ωκεανού; un periplo cuyas maravillas fueron objeto de debate durante siglos. En este viaje circunnavegó y visitó Gran Bretaña e Irlanda, describió el Ártico, el sol de media noche, los hielos polares y las tribus celtas y germánicas. Según la mitología, estas tierras estaban habitadas por una raza de gigantes conocidos como los hiperbóreos.
Es posible que parte del viaje se hiciera por tierra y parte por mar. Como Piteas era un mercader, podría haber navegado a bordo de un holkas, los barcos griegos diseñados para el transporte de mercancías. Estas naves, generalmente de gran calado, tenían fondos planos, amplias mangas y cascos redondeados impulsados tanto por velas como por remos.
Piteas comenzó su viaje en Massalia (actual Marsella) y navegó hacia el oeste, a través de las Columnas de Hércules (estrecho de Gibraltar). Se adentró en el Atlántico, dirigiéndose hacia el norte a lo largo de las costas occidentales de España y Francia y desembarcó en Bretaña. Desde allí cruzó el canal de la Mancha a un lugar que él llamó “Belerion” y que los estudiosos modernos creen que se trata de Cornualles. Fue aquí donde observó como los habitantes británicos extraían estaño para el comercio con la Galia y el Mediterráneo.
De acuerdo con Estrabón, Piteas navegó durante seis días antes de encontrar una masa de tierra que llamó Tule, la cual algunos han identificado como Islandia. Sin embargo, la cuestión de si realmente desembarcó en Islandia o en Noruega sigue siendo motivo de controversia entre los estudiosos. Fue en este lugar, o en algún otro de latitudes septentrionales, donde Piteas presenció los días sin oscuridad del verano ártico.
En su relato describió fenómenos sorprendentes:
“Donde ni la tierra, ni el agua, ni el aire existen separadamente, sino una especie de confluencia de todos ellos, semejando un pulmón de mar en el cual la tierra, el mar y todas las cosas estaban suspendidas, formando, por así decirlo, un enlace que unía al todo”
Una bella forma de describir un mar helado, quizás.
Desafortunadamente, existen pocos detalles sobre el viaje, ya que el tratado no ha sobrevivido y se perdió con los sucesivos incendios de las grandes bibliotecas de la Antigüedad. Solo se han preservado fragmentos que otros autores clásicos, como Eratóstenes o Polibio, extrajeron o parafrasearon en sus obras. Pero todas las alusiones a su periplo siempre estaban acompañadas de irónicas dudas sobre su veracidad, por no tildarle de mentiroso directamente.
Siempre me picó la curiosidad de saber si Piteas llegó a ver osos polares. Ahora os contaré por qué.

Un periplo viene del griego περίπλους, navegación alrededor. Era un documento de observaciones hechas en un viaje por mar, que se dejaban por escrito para otros navegantes, con datos como: distancias entre puntos, descripciones de la costa, vientos, corrientes, bancos de arena, puertos, fondeaderos, aprovisionamiento, etc. Y, como no, monstruos, sirenas, quimeras y otras desgracias que acechaban los mares. Así que, por un lado, tendrían la misma función que un derrotero náutico actual, pero, por otro, formaban parte del género literario de fantasía y terror.
Cuando hago alguna charla sobre mi libro, Navegando por el cielo, explico en un planisferio celeste la etimología del nombre de la estrella Arturo: proviene del griego ἄρκτος,(oso) y οὐρά (cola), es decir: la cola del oso. De hecho, para localizar la estrella hay que prolongar el arco de la cola de la Osa Mayor hasta llegar a la brillante Arturo. Es por ello que el círculo polar del Norte es el círculo Ártico, y el del Sur, Antártico.

Y aquí viene la gran casualidad: ¿Por qué hay osos en el Ártico y no en el Antártico? ¿Sabían los griegos algo sobre ello? ¿Llamaron Osa a la Osa por algún plan establecido? ¿Es una conspiración digna de Quinto Milenio?

Es realmente un desastre que Piteas desapareciera sin poder responder a las preguntas. Pero tantas veces sucede esto a lo largo de la historia: los náufragos se llevan sus descubrimientos con ellos hasta el fondo del océano; los malvados queman libros o los prohíben, y los intereses comerciales, bélicos o políticos obligan a que las rutas marítimas sean mantenidas en secreto. El caso es que la humanidad suele dar pasos adelante, pero también se arrastra y retrocede, como bailongos de tango. Cada vez que algo se desvela, alguien se empeña en ocultarlo. Siglo tras siglo seguiremos haciéndonos idénticas preguntas sin respuestas certeras.

Pero, visto de otra forma, mientras haya enigmas y tengamos curiosidad, nos mantendremos jóvenes. ¡Ay de nosotros si algún día todo estuviera ya desvelado!