La ruta de Urdaneta

En el siglo XVI el mundo se encontraba dividido en dos mitades por el tratado de Tordesillas. Si la determinación del meridiano 0, —al oeste del cual era territorio español, y al Este, posesiones portuguesas— fue un punto altamente controvertido, de igual forma, el establecimiento del antimeridiano tuvo que ser negociado en el tratado de Zaragoza, en el año 1529, para resolver las disputas sobre el tráfico de mercancías provenientes de las indias orientales. Dada la ausencia de cronómetros a bordo, el conocimiento exacto de la Longitud en la que se encontraba un barco en un punto dado del globo terrestre era aproximado. De ahí que, la delimitación de dicho meridiano fuera objeto de guerras y trifulcas en los mares circundantes a las Molucas, por donde se decretó que pasaba dicha línea divisoria. Incluso durante el reinado de Felipe II, cuando se consiguió reunificar temporalmente toda la península Ibérica bajo la misma corona, al otro lado del planeta, guerreros y navegantes seguían peleándose por conquistar territorios, ajenos a la política de pactos y casamientos que tenían lugar en los salones de las cortes de Valladolid o Lisboa. Cuando llegaban las noticias frescas de palacio, los combatientes ya se habían exterminado.

Felipe II sabía que las Filipinas caían en la demarcación portuguesa, según el Tratado de Tordesillas, pero también era conocedor de que eran islas poco frecuentadas por los portugueses. La importancia económica del archipiélago no era muy grande, aunque sí la estratégica, por la proximidad y la facilidad para acceder a las costas asiáticas. El establecimiento de una ruta que permitiera comunicar Filipinas con el Nuevo Mundo se consideró como una prioridad. Se evitaba así que las naves españolas tuvieran que retornar a la península escondidas, burlando la jurisdicción portuguesa en el Indico o el Atlántico oriental.

Aquel afán de la corona fue una llamada a todos los capitanes, pilotos, navegantes y buscavidas, sedientos de glorias y riquezas, para que se afanaran en conseguir los derechos reales que respaldaran travesías descabelladas y, normalmente, con finales fatales para naves y tripulaciones.

De entre todos, destaca un joven observador, calmado, nada vanidoso y con facilidad para las matemáticas y las lenguas que decide consagrar su vida a la iglesia. Andrés de Urdaneta había conseguido dar la vuelta al mundo con 28 años, a las órdenes de Elcano y había permanecido muchos años en las Filipinas, vigilando siempre los cielos y el horizonte. Y escribiendo tratados tan variopintos como la reproducción de las tortugas, la formación de los ciclones, el tratamiento de las fiebres tropicales o la navegación por el mar Caribe.

Urdaneta sospechaba de una disposición atmosférica en el Pacífico similar a la del Atlántico; con dos anticiclones, separados por una zona de iterconvergencia tropical. Si quería encontrar vientos portantes, debería navegar primero hacia el Norte, hasta encontrar el límite superior del anticiclón del hemisferio septentrional. Algo similar a lo que había ideado Colon para volver de América. Urdaneta partió de Cebú (Filipinas) el 1 de junio de 1565 con la nao San Pedro, ascendiendo hacia el nordeste hasta alcanzar aproximadamente el paralelo 40–42 norte, donde encontró vientos de componente oeste y la corriente del Kuro Siwo que le facilitó hacer el viaje en menos tiempo del calculado: tan solo cuatro meses.

Uno de los principales problemas de estas prolongadas expediciones era la falta de alimentos frescos y el escorbuto. Podemos imaginar hombres emocionados, gritando tierra con los ojos llenos de lágrimas, asomados a la borda, con la esperanza del triunfo y señalando una mancha difusa en medio de aquel infierno salado. Pero la realidad solía ser bien diferente: figuras cadavéricas y andrajosas, marineros desdentados con las encías inflamadas y sangrantes, abocados sobre la regala, dudando sobre si el grito de “tierra” que acaban de oír, venía del propio barco o del más allá; donde se dirigían sus débiles almas cansadas de tanto infortunio.

Urdaneta, que ya había visto de cerca la cruel merma de marineros cuando escaseaba la fruta a bordo, ordenó cargar la nave con abundantes partidas de cocos, para prevenir la deshidratación y la aparición del terrible escorbuto, o peste de los marineros, más tarde identificada como deficiencia en vitamina C. Redujo de esta forma la mortandad de la tripulación prácticamente a la mitad de la esperada en otras expediciones.

El fraile utilizó lo que hoy conocemos como navegación por círculo máximo, o navegación ortodrómica. Dado que el mundo no es un plano, sino una esfera, la distancia más corta no era una línea recta hacia el este, sino una curva hacia el norte. Su mapa fue un secreto de Estado de la Corona Española durante décadas para evitar que piratas ingleses interceptaran los tesoros que portaban las naves reales.

En cuanto al tamaño del barco, Urdaneta prefería una embarcación de cierto porte. Se estima que la nao San Pedro tenía unas 550 toneladas, con eslora de unos 27 metros, manga de unos 13 metros y un puntal de entre 8 y 9 metros. Pequeño para hoy en día, considerable entonces.

Él conocía bien el viaje de Magallanes-Elcano con motines y mucha violencia, que llegó a achacar a la variopinta procedencia de la tripulación y la arbitraria asignación de puestos y cargos. Sabedor de todo ello, su idea de partida era hacer un grupo de gente cohesionado, lo cual llevó a que casi un tercio de la tripulación fueran conocidos con anterioridad, evitando la presencia de “aventureros”. Quiso además que los tripulantes gozaran de buenas condiciones laborales y justos salarios. El resultado fue claro: ni un solo conflicto a bordo.

Quedó resuelta de esta manera la ruta del Tornaviaje, que permitió el comercio con China y el establecimiento de la línea regular del Galeón de Manila, conectando Acapulco con Manila durante más de 250 años. Y demostrando, una vez más, que las buenas preguntas nacen de la paciente observación de los fenómenos naturales, sin prejuzgar los resultados.

Hace ya algunos años, participando en una regata de vuelta al mundo de veleros, en su versión virtual, se me ocurrió seguir la ruta de Urdaneta. La etapa partía de China y llegaba a Argentina, recorriendo todo el océano Pacífico y cruzando el cabo de Hornos. La mayoría de los inscritos decidió buscar huecos entre los dos poderosos anticiclones, ahorrándose varios miles de millas. La ruta de Urdaneta parecía descabellada, pero estas contiendas virtuales están para experimentar. Y, además, como tú no vas a bordo, en el fondo te importan bien poco las penalidades de los tripulantes que navegan por altas latitudes, con frio y corriendo un temporal tras otro, como debió sufrir Urdaneta. En estas regatas se compite en tiempo real con la flota verdadera, y los barcos están sometidos a la misma meteorología que experimentan los navegantes de carne y hueso. El algoritmo solo muestra los barcos que van en cabeza y la posición del tuyo propio dentro de toda la flota; alrededor de 300.000 participantes. Fue realmente descorazonador ver a mi barco, semana tras semana, situado en la cola de la flota, solo seguido por las unidades abandonadas y olvidadas. La razón por qué no renuncié fue simplemente la curiosidad de como acabaría la aventura. Mi destino final no era Acapulco, como en el caso de Urdaneta, sino el extremo sur del continente americano, el mar donde reina el Señor de Oeste, como bien llamaba Joseph Conrad a las latitudes donde transitan las borrascas desgajadas del círculo polar antártico; los también conocidos como “rugientes 40” y “50 bramadores”.

Pero, la sorpresa fue mayúscula cuando un día, habiendo ya sobrepasado la longitud de Hawái, y dando rumbo claramente al sureste, mi posición iba escalando puestos hasta llegar a situarme en primer lugar de la noche a la mañana. Había conseguido sobrepasar al resto incluso haciendo una travesía de mil millas más. Aquel día recibí cientos de mensajes de otros contrincantes. Algunos hasta desternillantes, como: “Me parece increíble que una mujer me esté ganando esta regata”. Por supuesto, nunca contesté a tamaña simpleza. Quien juega en el mundo virtual debe esperar que hasta los pingüinos puedan ser estúpidos.

Ya os adelanto que nunca gané la regata, porque el malvado algoritmo programó la rotura de mis velas en el momento más crítico y fui sobrepasada por gran parte de la flota. Juré que nunca más volvería a jugar. No solo por el desencanto del perdedor con la miel en los labios, sino por la intuición de que aquel juego tenía algo de diabólico y que olvidarlo podría llegar a ser peor que abandonar el tabaco. Pero debo reconocer que aprendí mucho de meteorología y estrategia a largo plazo. Y quedé fascinada, una vez más, por las genialidades de nuestros predecesores, los buenos marinos pacientes y observadores.

Como decía Carl Sagan: “Hacemos un mundo importante por el coraje de nuestras preguntas y la profundidad de las respuestas”.